Auschwitz I war das ursprüngliche, 1940 errichtete Konzentrationslager und Verwaltungszentrum des gesamten Lagerkomplexes. Dort kamen ungefähr 70.000 Menschen, meist polnische Intellektuelle und sowjetische Kriegsgefangene, zu Tode.

Auschwitz-Birkenau wurde 1941 als Arbeits- und Vernichtungslager zugleich konzipiert und besaß später insgesamt sechs Gaskammern und vier Krematorien. Unter unvorstellbar grausamen Bedingungen wurden hier viele hunderttausende Häftlinge - die anfangs nicht sofort vergast worden waren - gefangen gehalten und gefoltert, bzw. durch Zwangsarbeit, Erfrieren, Verhungern lassen, Erschöpfung, medizinische Experimente, unbehandelte Krankheiten, Exekutionen oder späteres Vergasen getötet. Deshalb verbinden heute die meisten Menschen vor allem diesen Teil des Lagerkomplexes mit dem Namen „Auschwitz“.

Hinzu kam das KZ Auschwitz III Monowitz, ein Arbeitslager, sowie 39 Nebenlager, die auf einer Gesamtfläche von insgesamt 40 Quadratkilometern verteilt waren.